Слово слихот происходит от слиха, извинение, просьба о прощении. Так называются молитвы и особые гимны религиозного содержания, в которых мы просим Всевышнего простить наши прегрешения, избавить нас от несчастий и спасти еврейский народ.
Обычно слихот читаются в дни общих постов, во время национальных бед и, главным образом, — в месяце Элул, месяце самоотчета.
Мидраш рассказывает, что первые слихот были составлены в эпоху царя Давида: «Опечалился царь Давид, поскольку не знал, чем можно искупить грехи евреев. Сказал ему Всевышний: в час беды для Израиля из-за грехов, пусть встанут передо Мной в молитве, покаются в проступках, прочитав весь порядок слихот, — и Я прощу их».
Косвенное указание о слихот мы находим в Торе, в главе Ки Тисса: после того как Моше просил Всевышнего простить евреев за грех золотого тельца, и Всевышний «прошел перед лицом Моше» и открыл пророку 13 свойств Своего милосердия. И, действительно, центральная часть слихот — обращение с перечислением всех 13 свойств милосердия Всевышнего.
Мидраш поясняет, что Моше поднялся на гору Синай, чтобы выпросить прощение для евреев, в рош-ходеш Элул, и пребывал он на ней вплоть до Йом-Кипура. Все эти дни евреи молились в своем стане, постясь и раскаиваясь. С тех пор месяц Элул стал месяцем самоанализа и самоотчета, когда Всевышний особенно благосклонен ко всем, кто решил вернуться к Нему.
В ашкеназских общинах принято читать слихот в течение последней недели перед Рош-а-Шана. Сефарды читают слихот весь месяц Элул.